Der Sage nach sollen die 12 Tierkreiszeichen entstanden sein, als Buddha alle Tiere zum Neujahrsfest einlud, zu ihm zu kommen. 12 Tiere folgten seiner Einladung. Zur Belohnung gab er ihnen jeweils die Aufsicht über ein Jahr, und zwar nach der Reihenfolge ihres Erscheinens.

Als erstes erschien die Ratte, dann der Büffel, der Tiger, der Hase, der Drache, die Schlange, das Pferd, das Schaf (die Ziege), der Affe, dann der Hahn, der Hund und als letztes erschien das Schwein. Eigentlich wäre der Büffel als erstes eingetroffen, doch ritt die Ratte auf seinem Rücken, sprang kurz vor der Ankunft herunter und erschien so als erstes.

Die Lehre der 12 Tierkreiszeichen wurde in China in der Han-Dynastie gebildet, besteht also bereits seit über 2000 Jahren. Die Tierkreiszeichen sind auch in den Nachbarländern Chinas sehr weit verbreitet. Das neue Jahr beginnt mit dem neuen Mond des ersten Monats des neuen Jahres. Das chinesische Neujahrsfest liegt damit immer zwischen dem 20. Januar und dem 21. Februar eines Jahres.

Je nach Geburtsdatum werden jedem Menschen ein Tierzeichen und ein Element zugeordnet, aus denen sich u.a. Charaktereigenschaften, Neigungen und Talente ermitteln lassen. Die zwölf Tierzeichen und die fünf Elemente Erde, Metall, Wasser, Holz und Feuer ergeben insgesamt 60 Kombinationsmöglichkeiten, so dass sich der Kreislauf alle 60 Jahre wiederholt.

Jedes Tierzeichen hat eine bevorzugte Himmelsrichtung und eine Jahreszeit, außerdem einen der Aspekte Yin und Yang. Einen Überblick gibt die folgende Tabelle 1: